Intolerância à lactose é exceção ou regra evolutiva?

A intolerância à lactose costuma ser vista como um problema alimentar moderno. No entanto, do ponto de vista biológico, ela pode representar a condição mais comum da espécie humana.

Segundo levantamento do laboratório Genera, 51% dos brasileiros apresentam algum grau de intolerância à lactose. Esse dado chama atenção porque o consumo de leite na vida adulta não é exatamente o padrão natural dos mamíferos.

Portanto, entender a intolerância à lactose envolve fatores genéticos, evolutivos e culturais.

Lactase persistente: a mutação genética que mudou a dieta humana

Todos os mamíferos produzem leite para alimentar seus filhotes. Da mesma forma, todos produzem lactase, a enzima responsável por digerir a lactose.

Durante a infância, essa enzima funciona plenamente no organismo humano. Entretanto, após o período de amamentação, a produção de lactase tende a diminuir naturalmente.

De acordo com a médica Rejane Mattar, do Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da USP, todos nascemos com o gene responsável pela produção da lactase. No entanto, após o desmame, a atividade desse gene costuma reduzir progressivamente.

Em algumas populações, porém, ocorreram mutações genéticas que mantêm o gene ativo ao longo da vida. Essa condição é conhecida como lactase persistente.

Quem não apresenta essa mutação desenvolve hipolactasia, condição que está na base da intolerância à lactose.

Diferenças entre populações ao redor do mundo

A prevalência da intolerância à lactose varia significativamente entre regiões do mundo. Essas diferenças estão diretamente ligadas à história evolutiva das populações.

Estudos citados pela Universidade Federal do Paraná indicam que:

• cerca de 90% dos asiáticos não digerem lactose na vida adulta

• aproximadamente 75% das populações africanas apresentam intolerância

• já no norte da Europa, a intolerância é relativamente rara

Isso ocorre porque populações europeias passaram por séculos de seleção natural associada ao consumo de leite.

Assim, a tolerância à lactose tornou se mais comum nessas regiões.

O que acontece no organismo quando a lactose não é digerida

Quando a lactose não é digerida no intestino delgado, ela segue intacta para o intestino grosso.

Nesse local, bactérias intestinais fermentam o açúcar do leite. Como resultado, ocorre produção de gases e ácidos.

Esse processo pode causar sintomas como:

• Inchaço abdominal.

• Dor abdominal.

• Gases.

• Diarreia.

Entretanto, especialistas destacam que nem todas as pessoas com intolerância genética apresentam sintomas intensos. Em alguns casos, pequenas quantidades de lactose podem ser toleradas.

O papel nutricional do leite continua relevante

Apesar das diferenças genéticas relacionadas à digestão da lactose, especialistas ressaltam que leite e derivados continuam sendo alimentos nutricionalmente importantes.

A nutricionista Lara Natacci, da Faculdade de Saúde Pública da USP, explica que produtos zero lactose preservam praticamente os mesmos nutrientes do leite tradicional.

Esses produtos mantêm proteínas, cálcio e vitaminas. A principal diferença é que passam por um processo enzimático que quebra previamente a lactose, facilitando a digestão.

Dessa forma, pessoas intolerantes podem consumir versões adaptadas sem desconforto gastrointestinal.

Entre biologia, cultura e alimentação

A intolerância à lactose mostra como genética e cultura alimentar estão interligadas.

Enquanto algumas populações desenvolveram tolerância genética ao consumo de leite, outras mantiveram o padrão evolutivo de redução da lactase após o desmame.

Portanto, consumir leite na vida adulta não é necessariamente certo ou errado. Na prática, trata se de uma característica individual.

Para algumas pessoas, o leite continua sendo fonte importante de nutrientes. Para outras, pode provocar desconforto digestivo.

Em grande parte dos casos, essa diferença está escrita no DNA.

Fonte

eDairy News Brasil

Imagem: Freepik